Первый конный монумент в России - памятник Петру I исполнен итальянским скульптором Карло Бартоломео Растрелли, прибывшим по приглашению в Петербург в 1716 году. Первоначально монумент задумывался как прижизненная триумфальная статуя, сделав ряд проб, Растрелли через пять лет представил свою работу. Согласно его замыслу Петр I был изображен в облике римского императора, восседавшего на могучем коне. Увенчанный лавровым венком победителя, царь держал в правой рукой фельдмаршальский жезл. Растрелли достиг большого портретного сходства -он снял восковую маску с живого Петра в 1719 году. Когда Петр I осмотрел модель, то предложил внести в нее ряд изменений, но после смерти императора о модели надолго забыли.
Лишь со вступлением на престол Елизаветы Петровны работы по созданию монумента были продолжены. Растрелли изменил первоначальную модель, отказавшись от чрезмерно пышного пьедестала, перегруженного аллегорическими фигурами. В 1747 году мастером А. Мартелли монумент был наконец отлит в бронзе. Растрелли его так и не увидел: он скончался за три года до этого знаменательного события. Затем Мартелли в течение 8 лет расчищал и прочеканивал статую. Но после смерти Елизаветы Петровны о памятнике снова забыли, так как он не понравился Екатерине II.
В 1799 году, в самый разгар работ по сооружению Михайловского замка, неожиданно вспомнили о конной статуе Петра I, отлитой свыше 40 лет назад по модели К.Б. Растрелли. Ее решено было поставить перед южным фасадом здания. По распоряжению Павла I началось срочное сооружение пьедестала памятника, проект которого подготовил архитектор Ф.И. Волков. Надзор за работами осуществлял архитектор В.Бренна. Менее чем через год пьедестал был в основном готов. Он представлял собой гранитный четырехгранник, облицованный олонецким мрамором розового и серо-голубого оттенков. Цоколь выполнен из сердобольского гранита. Боковые стороны пьедестала украшают два бронзовых барельефа, исполненные под руководством скульптора М.И. Козловского молодыми тогда ваятелями И.И. Теребеневым, В.И. Демут-Малиновским и И.Е. Моисеевым. На барельефах запечатлены два важнейших сражения Северной войны - “Полтавская баталия” и “Битва при Гангуте”. И там и здесь в небе над сражающимися парят ангелы, протягивающие Петру I лавровый венок и трубящие о победе. Барельефы почти детально воспроизводят стилистику гравюр петровского времени. Укрепленный на лицевой стороне постамента российский герб отлит по модели скульптора Пьера Ажи.
В ноябре 1800 года памятник был освящен и торжественно открыт. На его постаменте виднелась скромная посвятительная надпись: “Прадеду правнук. 1800”. Открытие памятника стало составной частью церемонии торжественного въезда Павла I в Михайловский замок. Так творение К. Растрелли предстало перед глазами петербуржцев. Скульптор изобразил Петра величественным триумфатором. Могучая фигура императора, облаченного в античные одежды, спокойна и торжественна. С его плеч ниспадает монаршия мантия - порфира с рельефными гербами России, грудь облегает кованый панцирь. Выражение лица Петра, с устремленным вдаль волевым взглядом, подчеркнуто бесстрастно. Твердой рукой направляет он вперед рослого, послушного малейшей команде всадника. Благодаря высокому пьедесталу статуя Петра I величественно и четко рисуется на фоне сурового фасада Михайловского замка.
В истории первого памятника Петру I, как в зеркале, отражаются характеры российских монархов послепетровского времени и их взаимоотношения. После смерти Петра I Екатерина Алексеевна, заняв престол после мужа, мало что успела сделать, а уж дальнейшие правители тем более были мало заинтересованы продолжение дел Петра - этим и объясняется первое многолетнее забвение великого памятника. Елизавета Петровна, считавшая себя последовательницей Петра, “дщерь петрова”, вспомнила о памятнике - он был при ней отлит. Но Екатерина II, ненавидевшая все, исходящее от Елизаветы, снова предала памятник забвению, при этом соблюла дань уважения к Петру I - поставила ему великолепный памятник работы Фальконе. Наконец, Павел I не признавал деяний своей матери Екатерины II, а наоборот чтил дела своей бабки Елизаветы Именно при нем памятник, наконец и был установлен.
Многие современники К. Растрелли высоко оценили его творение. Они восприняли изваянный скульптором образ Петра как символическое воплощение победоносной, преображенной России. Конный монумент работы Растрелли стал одним из украшений столицы.
Гордо от замка ступает
Медный породистый конь.
Грозно монарх восседает,
Блещет во взоре огонь.
Согласно преданиям надпись на памятнике была придумана самим Павлом I. Причем, в пику своей матери надпись делает еще более лаконичную, чем это сделала Екатерина для “Медного всадника”. Если там было четыре слова: “Петру Первому Екатерина Вторая”, то Павел добился абсолютной краткости, ограничившись двумя словами: “Прадеду правнук”.
В мистическом мире петербургского городского фольклора этот памятник занимает значительное место. Время от времени он “оживает”. Существует городское поверье. Если пристально вглядеться в него белой ночью ровно в три часа, то можно заметить, как он шевелится.